De Grote AFC Champions League Special

Bij de naam ‘Champions League’ denk je toch vooral aan FC Barcelona, Bayern Munchen en Liverpool. Maar ook in Azië hebben ze een continentaal clubtoernooi met deze welluidende naam. Hoog tijd om eens te duiken in het Aziatische kampioenschap dat in april begint.

In 1967 werd er voor het eerst een continentaal bekertoernooi georganiseerd voor Aziatische clubs. De kampioenen van Maleisië, Zuid-Vietnam, Hong Kong, Thailand, Zuid-Korea en Israël streden in het eerste Asian Champion Club Tournament. Het Israëlische Hapoel Tel Aviv won in de finale van het Maleisische Selangor FA.

Na deze eerste editie volgden er slechts drie, in 1969, 1970 en 1971. In 1985 keerde het toernooi met een aangepaste opzet terug, met meer clubs in de voorrondes, maar nog steeds zes in het hoofdtoernooi. Enkele jaren later kwam er een toernooi bij voor bekerwinnaars en werd de Super Cup geïntroduceerd.

In 2002 kreeg het toernooi zijn huidige naam AFC Champions League. Inmiddels waren er 28 tickets te verdelen voor het hoofdtoernooi. Die eerste editie werd gewonnen door Al Ain uit de Verenigde Arabische Emiraten, zij waren te sterk voor BEC Tero Sasana uit Thailand.

Recordwinnaars van het toernooi zijn het Saudi-Arabische Al Hilal en het Zuid-Koreaanse Pohang Steelers met drie keer winst. Het verschil tussen deze twee clubs is dat eerstgenoemde ook al vier keer een finale verloor, laatstgenoemde verloor nog geen finale. De huidige titelhouder is het Zuid-Koreaanse Ulsan Hyundai.

Format

Voor het toernooi in 2021 wordt het deelnemersveld in tweeën gedeeld: West, met onder andere de landen van het Arabisch schiereiland, en Oost, met landen als Thailand, China, Japan en Australië.

De Regio West heeft één voorronde, waarin onder meer de nummer vier van de beste competitie (voor 2022 is dit Qatar) en de kampioenen van de twee slechtste competities (2022: Libanon en Syrië) strijden om de laatste tickets voor de poulefase. De Regio Oost heeft twee voorrondes, daarin stromen onder meer de nummer drie van de beste competitie (2022: China) in en de kampioenen van de twee slechtste competities (2022: Hong Kong en Myanmar).

Het echte toernooi begint met tien poules, vijf met West-clubs en vijf met Oost-clubs, waarin de clubs normaal gesproken twee keer tegen elkaar spelen, thuis en uit. De tien winnaars zijn direct geplaatst voor de knock-out-fase. Daarnaast zijn de drie beste nummers twee uit de West-poules en de drie beste nummers twee uit de Oost-poules ook geplaatst.

In de knock-outs blijven de clubs gescheiden, en spelen ze in zowel de achtste finale als in de kwartfinale één wedstrijd. In de halve finale spelen de overgebleven ploegen een heen- en returnwedstrijd. De finale wordt ook over twee wedstrijden gespeeld. Eerst speelt de winnaar van de westelijke halve finale thuis, en vervolgens die van de oostelijke halve finale.

Editie 2021

Ook in Azië – of moeten we zeggen júíst in Azië – heeft corona grote invloed gehad op het voetbal, zo ook voor de huidige editie van de Champions League. Maar ook andere omstandigheden zorgden ervoor dat de voetbalbond zijn plannen moest wijzigen.

In de voorrondes is bijvoorbeeld flink gesnoeid. In de West-regio werden de competitie en het bekertoernooi in de Verenigde Arabische Emiraten en Irak voortijdig afgebroken, en in beide landen werd besloten om de tickets te verdelen op basis van de prestaties van een seizoen eerder. In Oezbekistan kreeg Nasaf geen licentie voor het toernooi, dus werd het ticket doorgegeven aan AGMK.

In Oost-Azië hield de Chinese landskampioen Jiangsu FC hield op te bestaan, en bekerwinnaar Shandong Thaisan kreeg geen licentie, dus kreeg Shanghai Port het groepsfaseticket en Beijing Guoan mocht de voorrondes overslaan. En na de loting trokken het Myanmarese Shan United en de Australische clubs Sydney FC, Brisbane Roar en Melbourne City zich terug uit het toernooi. Eerstgenoemde zou starten in de eerste voorronde, evenals de twee laatstgenoemde clubs. Kaya Iloilo (Filipijnen) bleef in die ronde als enige over, en strijdt in de tweede en laatste voorronde tegen Shanghai Port, maar pas nadat enkele clubs hun eerste poulewedstrijd hebben gespeeld. Chiangrai United (Thailand) neemt de plek in de poulefase over van Sydney FC.

Voor elke poule is een stad aangewezen om de wedstrijden te organiseren. Voor poule A, C en D zijn dat Riyadh (Saudi-Arabië), voor poule B Sharjah (Verenigde Arabische Emiraten), voor poule E Goa (India). Drie van de vijf ‘Oost-poules’  worden afgewerkt in Thailand: poule F en J in Bangkok en poule G in Ratchaburi. Poule H en I hebben (nog) geen speelstad.

In april kon je al lezen over de West-Aziatische deelnemers, die inmiddels hun poulefase achter de rug hebben. In juni vertellen we je alles over de participanten uit Oost-Azië die nog aan hun groepsfase moeten beginnen.

Groepsfase


Reacties

Geef een reactie

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *